Возник в 1966 году в связи со строительством Усть-Илимской ГЭС, как посёлок гидростроителей. Статус города получил в 1973 году.
Своё название город получил от реки Илим (правый приток Ангары).
Байкал и Прибайкалье. Природа Байкала. 2007.