Шмели-кукушки откладывают яйца в гнёзда обычных шмелей, убивая самку, либо оставляя и "мирно" с ней сосуществуя. Выводящиеся в гнезде рабочие шмели воспитывают потомство шмелей-кукушек. Сами шмели-кукушки рабочих шмелей не имеют.
Внешне шмели-кукушки похожи на обычных шмелей, но не имеют на задних ногах щёточек и корзиночек для сбора пыльцы.